游览南岳，常可见一道颇为别致的风景：一群群由长者手捧香炉引路、年壮者高擎“南岳进香”大旗开路的进香大军,从四面八方涌向南岳，他们不分男女老幼，均身着青衣、头扎红巾、胸挂香袋、脚打绑腿、手持龙头拜凳，为头者领唱《南岳香歌》，众人和之，其间不断变换队形，载歌载舞，步履端庄，穿插回环，蔚为壮观，这就是我国汉族地区最壮观的朝圣，也是“南岳八怪”中的——千里歌舞来朝拜。2003年9月，江泽民同志在南岳大庙视察时见此情景，表示了浓厚的兴趣，驻足观望许久，还不时向身边工作人员询问这一奇特民俗现象。

南岳进香，俗称朝圣，“圣”即南岳衡山之神——司天昭圣帝，传说中的火神祝融，当地百姓和香客称之南岳圣帝菩萨。史载“衡俗八月，男女相率朝岳，三五七步，手持香柱，拜于道左。劝孝歌高唱入云，响彻山谷，远近闻之”。民国期间，每年进香者达数十上百万人。到了现在，每年前来南岳旅游和进香的人达600余万。他们主要来自湖南、湖北、广东、江西等省各市县，进香者既有单人，但更多的是集体组织，或一家祖孙三代，或亲戚朋友，或同一村庄。而且年年如期，代代相承。

南岳衡山香客大规模进香的习俗至今逾千年，最传统的“铁杆香客”主要集中在方圆千里的湖南隆回、武冈和江西等地，那里的居民几乎全部从事农业，经济收入望天打卦。每年秋收过后，他们便收拾行装，扶老携幼，举村举乡齐齐上路，浩浩荡荡奔赴南岳衡山，从山脚到山顶，坚持步行以见其诚，逢庙便拜，连老人家也不例外。是“十里听得诵经声，千里朝拜在殿堂”的真实写照。

为了便于进香，江西萍乡、湖南岳阳、隆回、邵阳、洞口、浏阳等地老百姓还自发成立了民间进香的组织——香会，会员由本村或十里八乡的善男信女组成，会首又称香头，由德高望重、知晓祭礼、善于组织的长者担任。进香的准备工作十分复杂，包括组织会员、准备祭品、排练朝拜歌舞、联系交通、食宿的事物，由于这些工作基本上靠香头来完成，所以香头工作很忙，一年基本上有半年以上的时间用于组织烧香，而这些工作完全是义务的，因此香头在当地享有较高的威望。

南岳进香主要有“春香”和“秋香”，“春香”即每年开春以前来岳烧香，祈求风调雨顺，五谷丰登，“秋香”即每年秋收以后来岳还香，感谢上天保佑、财旺人兴。旧时进香形式又有“行香”、“拜香”两种，“行香”就是步行而来步行而走，“拜香”则分为三、五、七步，即有三步一跪、五步一拜的，也有三步一跪、七步一拜的。现代社会“行香”、“拜香”很少，有只是在南岳上山的途中；还有烧“饿香”、“肉香”的。“饿香”是指从开始到最后结束，只喝水不吃东西，或吃少量水果；“肉香”是将自己的手臂肌肉割下来一小块，在庙前香炉里燃烧。当然，后两种烧香的形式现代社会早已少之又少甚至不存在了。

南岳进香有一种独特而常用的焚化品——香包，它是由祭祀演化而来的一种民俗，即把敬奉给庙宇佛像、菩萨、神仙等敬烧的纸钱分别制作成不同的香包，香包内有纸钱、檀香等，上面分别标有佛像、菩萨、神仙的名称以及敬供者自己填写的姓名、籍贯、祈求保佑的事项和时间等，他们认为，这般进香便于神灵查收，有求必应。